Only a month ago, some commentators were predicting that the United States was about to suffer a 1930s-type crisis or the same sort of fate that crippled Japan in the early 1990s. While economies are far more stable than they used to be, the same cannot be said of investors. Following the appearance of a few better than expected indicators last week, a number of experts have changed their mind in favour of a simple deceleration in growth, abandoning the idea of recession altogether. So what is really going on?

 

We would point out first of all that the US economy is in a very different situation than it was in the 1930s, when GDP contracted 27% and investment collapsed (non-residential investment down 71%, residential investment down 78%). And although the property market is now in its deepest recession of the post-war period, the downturn of the past two years is minor in comparison (down 29%). Most important of all, the unemployment rate is still a muted 5.1% and the most pessimistic forecasters are looking for no more than 6% by year-end. In the 1930s, it soared from 3% to 25%. The US economy’s bad patches were a lot less serious in the second half of the 20th century than they were in the first, with no drop in GDP amounting to 5% in any of the seven recessions occurring since 1960. Our conviction that America is not about to renew with its experience of 70 years ago is based on the reactivity of the Federal Reserve, which has already taken firm steps to bolster activity. It took only seven months to reduce its key interest rates to zero in real terms, compared with the 53 months it took Japan to do so in the 1990s.

Il y a un mois, de nombreux experts parlaient pour les Etats-Unis d’une crise aussi profonde que celle des années 30 ou d’une débâcle économique à la japonaise. Depuis la semaine passée, dans le sillage de publications d’indicateurs plus favorables que prévus, un certain nombre d’entre eux ont révisé leur position et parient désormais sur un simple ralentissement économique, excluant le scénario de récession. Entre ces deux thèses extrêmes, quelle position adopter ?

 

La situation actuelle des Etats-Unis est bien différente de celle des années 1930. A l’époque, l’économie américaine avait subi une baisse phénoménale de -27% du PIB. Les investissements s’étaient littéralement effondrés (-71% pour les investissements non résidentiels et -78% pour les investissements résidentiels). Pourtant sans précédent depuis la seconde Guerre mondiale, le ralentissement actuel du secteur immobilier débuté il y a deux ans parait bien faible en comparaison    (-29%). Mais le point de divergence fondamental réside dans l’évolution du marché du travail : à l’époque, le taux de chômage était passé de 3% à 25%. Or le taux actuel se situe à 5.1% et les prévisions les plus pessimistes anticipent un taux à 6% en fin d’année. La seconde moitié du vingtième siècle semble avoir changé le visage de la première économie mondiale, qui ralentit désormais bien moins fort qu’auparavant lorsqu’elle tombe en récession : la baisse du PIB n’a jamais atteint 5% au cours des sept récessions connues depuis 1960. La réactivité avec laquelle la Réserve Fédérale a pris les choses en main pour soutenir l’économie nous fait dire que les Etats-Unis ne retomberont pas dans une crise aussi profonde qu’en 1930. Elle n’aura mis que 7 mois pour ramener ses taux directeurs à zéro en termes réels, quant le Japon avait mis 53 mois pour atteindre le même résultat dans les années 90.

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