At the time of writing, stock markets are rebounding strongly (the S&P 500 up 4.25% on Tuesday 18 March), reassured by results announcements from Goldman Sachs and Lehman Brothers that were not good, but better than expected, and another big rate cut from the Fed. The 75 basis-point move left the fed funds target at 2.25%, compared with 5.25% as recently as September. Impressive though it is, the rebound does not answer the questions we raise here. (Our figures were taken from Monday night, when many stock markets were at their lows). Most importantly, will the world’s stock markets stay in the strong bear channel that has prevailed since October or did they bottom out at the start of this week?

 

Given that the US economy is almost certainly in recession, we have re-examined the impact of past recessions on American equities and profits. Taking the past 60 years into account, we found that on average the S&P 500 peaks four months before recessions start and bottoms out eight months after that start. The index corrects by an average 23% relative to its pre-recession high, and company profits growth is at its weakest 13 months into recessions. Lastly, the index rebounds by an average 33% in the year following the economy’s cyclical trough.

A l’heure d’écrire ces lignes, les marchés actions ont fortement rebondi (+4.25% pour le S&P 500 mardi 18 mars), rassurés par les résultats certes médiocres mais meilleurs qu’anticipés de deux grandes institutions financières américaines (Goldman Sachs et Lehman Brothers) et la nouvelle très forte baisse des taux directeurs américains (-75 points de base), la Fed les portant désormais à 2.25% contre 5.25% en septembre dernier. Ce fort rebond des marchés ne suffit pour autant pas à répondre aux interrogations soulevées dans cette étude (les chiffres sont arrêtés au lundi soir, qui correspond au point bas de nombreux marchés actions de par le monde), à savoir : les bourses mondiales vont-elles rester dans un fort canal baissier comme c’est le cas depuis octobre ou ont-elles atteint leur point bas définitif au début de cette semaine ?

 

Considérant comme quasiment acquis le fait que la première économie mondiale est en récession, nous nous sommes penchés avec attention sur l’impact des récessions sur les marchés actions et sur les bénéfices US par le passé. En moyenne, depuis l’après guerre, le S&P 500 atteint son point haut 4 mois avant le début de la récession et touche son point bas 8 mois après le début de celle-ci. L’indice large américain chute en moyenne de -23% par rapport à son point haut, alors que les bénéfices des entreprises touchent leur point bas 13 mois après le début de la récession. Enfin, dans l’année qui suit le point bas atteint au cours de la récession, l’indice rebondit en moyenne de +33%.