U.S. Inflation - Not the Real Problem

75 basis points in Fed easing have revived fears of higher inflation in the United States. The gradual disappearance of the dollar’s interest-rate advantage has weakened the currency, with two consequences: a rise in the price of oil to record highs, heightening nervousness about raw materials prices in company accounts; and a likely increase in import prices. The prices of imports from China rose 2.2% in October, for example. So are fears of inflation warranted?

Firstly, it is worth remembering that the Fed is not exactly in Desperation Street. At a nominal 4.50%, and given what that means in real terms, the fed funds rate is only just neutral as far as monetary policy is concerned. Secondly, investors are unduly concerned by imported inflation. By virtue of its size, international exporters have always considered the US market a special case. They often opt to reduce their margins rather than pass on the costs of a weaker dollar via higher prices, hence the flagrant disparity between the 12.3% increase in prices of US goods imports since February 2002 and the 27.1% drop in the dollar’s value in real terms over the same period. Thirdly, the prices of Chinese imports may be rising but they have little effect on the US price index. Despite received opinion, Chinese imports are still working to lower US inflation, no longer via a price effect but via a substitution effect. In other words, Americans are still substituting Chinese goods for those imported from elsewhere, and at lower prices. This is why the overall prices of imports to the United States continue to fall (-0.8% in September). In any case, goods imported from China account for only 2.3% of US GDP and 13.4% of total imports. The notion that increases in their prices are capable of triggering a surge in US inflation is clearly exaggerated.  Read the Complete FactSet Outlook Paper >>

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L’inflation US : un vrai « faux problème»

Avec la baisse de 75 points de base des taux directeurs sont apparues des craintes sur une possible résurgence de l’inflation outre-Atlantique. La disparition progressive du différentiel de taux en faveur du dollar entraine le billet vert dans une spirale fortement baissière, ce qui a deux conséquences : la hausse du prix du pétrole à des niveaux encore jamais atteints, qui fait craindre aux investisseurs un gonflement excessif des prix des matières premières dans les comptes de résultat des sociétés ; mais aussi la perspective de voir les prix à l’importation des Etats-Unis augmenter sensiblement, dans le sillage des prix à l’importation en provenance de Chine (+2.2% en octobre). Ces inquiétudes sont-elles justifiées ?

Tout d’abord, il faut rappeler que la Réserve Fédérale est encore loin de jouer les « sauve qui peut » : à 4.50% en valeur nominale, les taux directeurs sont à peine revenus dans la zone qui correspond à une politique monétaire neutre en termes réels. D’autre part, les investisseurs accordent trop d’importance à l’inflation importée. En effet, d’un point de vue historique, le marché américain a toujours été considéré par les entreprises exportatrices comme un marché à part : vue son importance, celles-ci préfèrent souvent ne pas répercuter la baisse du dollar plutôt que préserver leur marge en augmentant leurs prix de vente : c’est ce qui explique l’asymétrie flagrante entre la hausse du prix des biens importés (+12.3%) et la baisse du dollar en termes réels (-27.1%) depuis février 2002.  Lire le rapport Outlook complet >>