Just for a change, we are approaching recession slowly, with all the ingredients already in place. The trigger this time around is of course not an internet bubble but a property and financial boom that prompted profit-hungry banks to take increasingly risky bets. Some financial institutions transformed themselves into vast casinos and now face the consequences, notably in the US subprime sector.

 

With the ink on 2007 accounts barely dry, provisions for risks are mounting again and the spread of the subprime crisis to other types of credit is obvious. The Fed has reacted with aggressive rate cuts and the market now expects a discount rate of 2% at the April FOMC meeting, well below the inflation rate. The fact of relatively high inflation renders the Fed’s task more difficult, as a rebound in consumption would put more pressure on prices. But so far rate cuts have had no effect on the real economy, as banks have ceased lending to home buyers and firms alike. At least a steeper yield curve will enable banks to reconstitute their profits. While that ought to encourage renewed lending, it is something we will clearly have to wait for.

Nous vivons pour une fois une entrée en récession au ralenti avec tous les ingrédients qui sont en place. Cette fois ci, ce n’est pas une bulle Internet qui éclate mais une bulle immobilière et financière qui a fait prendre aux banques les risques les plus fous afin d’assouvir la soif de plus en plus de milliards de profits et qui a transformé certaines institutions financières en un vaste casino. Beaucoup y laisseront leur peau, comme c’est le cas de plusieurs prêteurs de subprimes aux Etats-Unis.

 

L’encre à peine sèche sur les résultats 2007, les provisions pour risques continuent de plus belle en ce début 2008 et la contagion aux crédits autres que les subprimes est patente. Face à ce défi, la Fed a adopté une politique agressive de baisse des taux et le marché table maintenant sur un taux d’escompte de 2% lors de la réunion du mois d’avril, chiffre nettement en dessous de l’inflation qui rugit. Ceci rend difficile la tâche de la Fed et une vraie relance de la consommation qui pèserait encore plus sur les prix. Mais la baisse des taux est loin de se répercuter à l’économie réelle, les banques ne prêtant plus ni pour l’immobilier, ni pour les entreprises. Mais la pentification de la courbe des taux permettra aux banques de reconstituer leurs profits avant de pouvoir prêter à nouveau. Il faudra attendre…

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